Eind jaren tachtig werkte RTL aan plannen om, naast televisie, ook radioactiviteiten te ontwikkelen. De satelliet bood ruimte voor extra radiokanalen en in 1989 lag er een concreet voornemen om meerdere stations te lanceren. Toch bleef uitvoering uit: Luxemburg gaf prioriteit aan de televisietak, waardoor de radioplannen tijdelijk bleven liggen.
Ondertussen bereidde RTL zich in Nederland voor op mogelijke commerciële radio-uitzendingen. Er werd een aanvraag ingediend voor een etherfrequentie, voor het geval de wetgeving zou veranderen. In 1991 stelde de overheid – mede onder druk van juridische procedures van andere commerciële partijen – een aantal kleine FM-frequenties beschikbaar. RTL kreeg een beperkte frequentie in Den Haag, met een minimaal bereik. Toch besloot het bedrijf deze te benutten, niet voor een lokale Haagse zender, maar voor een landelijke kabelzender. Dat leidde op 1 mei 1992 tot de start van RTL Radio.
Commerciële radio was in Nederland nog niet toegestaan, maar een wetswijziging was in voorbereiding. Daarom werd RTL Radio, net als RTL 4, vanuit Luxemburg opgestraald. “De route was exact dezelfde als die van de tv‑zender,” vertelt Rob van Dam, destijds programmaleider. Hij werkte al voor RTL 4 en zag hoe het Luxemburgse karakter van de zenders formeel werd benadrukt. Op televisie gebeurde dat door Luxemburgstalige programma’s vóór aanvang van de Nederlandse uitzendingen. Voor radio vond RTL dat niet nodig: de vergunning was Luxemburgs, maar de luisteraar had er weinig aan.
Volgens Van Dam werkten alle RTL‑zenders volgens dezelfde constructie: signalen uit verschillende landen gingen eerst naar Luxemburg voordat ze werden uitgezonden. Dat gold voor edities in onder meer Praag, Ierland en Berlijn.
Ondanks het buitenlandse karakter kreeg RTL Radio in 1992 een tijdelijke etherfrequentie, net als Sky Radio en Radio 10. De zender stond in Rijswijk en had een beperkt vermogen. Twee jaar later, in 1994, werden commerciële radiofrequenties definitief vergund. RTL Radio viste achter het net en verdween uit de ether, waardoor het station opnieuw uitsluitend via de kabel te horen was. “Onze aandeelhouders hadden het wel gezien en hun geduld raakte op,” aldus Van Dam.
Bij RTL Radio werkten veel medewerkers die Van Dam kende uit zijn tijd bij zeezender Mi Amigo. Onder hen waren Jan de Hoop en Bart van Leeuwen. Ook Tom Blom, Martin Volder, Jan de Boer, Jan van de Putte, Ron Bisschop en Bart van Gogh maakten deel uit van het team.