Begin jaren tachtig kende Weert een levendige piratenscene. Verschillende etherpiraten vulden dagelijks de FM-band, vaak zonder noemenswaardige problemen, tot de Radio Controle Dienst (R.C.D.) samen met de politie ingreep. Voor enkele van deze radiomakers werd dat het einde van hun hobby, maar voor anderen vormde het juist het begin van een nieuw avontuur. Een van hen was Henk Wouters, jarenlang actief als Vrije Lokale Omroep Weert. Via contacten over de grens hoorde hij dat België veel toleranter stond tegenover vrije radio. Dat inzicht zou de basis vormen voor Radio Grensland.
De sprong naar België
Wouters polste collega‑piraten Pierre Vervoort (Radio Fata Morgana) en Leon van Berkom (Radio de Viking) voor een gezamenlijke verhuizing naar België. De drie kwamen samen om plannen te smeden en zochten een geschikte locatie net over de grens, maar wel dicht genoeg bij Weert om daar goed te ontvangen te zijn. Via Jaak Derckx kwamen ze terecht bij Café Het Fort in Molenbeersel, waar uitbater Pierre Lemmens – een fanatiek luisteraar – hen met open armen ontving. In Boshoven werd een opnamestudio ingericht, terwijl in Molenbeersel de eerste zendmast werd opgebouwd.
De eerste uitzending
Henk had de naam al klaar: Radio Grensland Internationaal. Hij regelde een stereozender – destijds een unicum – en maakte de eerste jingles. Op zondag 23 augustus 1981 om 10.00 uur klonk de allereerste uitzending op 101.2 MHz, met als openingsnummer Beautiful Sunday van Daniel Boone. De programma’s waren vooraf opgenomen op C120‑cassettes. In een voormalig kippenhok bij Café Het Fort stond de volledige uitrusting: een cassetterecorder, een klein mengpaneeltje, de zelfgebouwde zender en een transistorradio om op het hele uur een nieuwe cassette te starten.
De eerste presentatoren waren Henk Wouters (Luc van Egmond), Leon van Berkom (Polleke Fabri) en Pierre Vervoort (Jean‑Pierre van het Groenewoud). Terwijl Leon en Pierre in de studio de cassettes wisselden, reed Henk rond om de ontvangst te controleren.
Groei en Belgische inbreng
Het succes liet niet lang op zich wachten. Ook Belgische luisteraars en radiomakers raakten enthousiast. Onder anderen Peter Lemmens (Patrick van Impe) en Harry Laveaux (Jacky Heylen) sloten zich aan, samen met andere DJ’s uit de regio. Op 1 mei 1982 werd de vzw Radio Grensland Kinrooi opgericht. Omdat vrije radio’s in België een lokaal karakter moesten hebben, verdween het woord “Internationaal” uit de naam.
In juli 1983 volgde de voorlopige erkenning als lokale niet‑openbare radio. De organisatie professionaliseerde snel: er kwam een Raad van Beheer, een Programmaraad en een groeiende groep medewerkers. Het kippenhok werd ingeruild voor een studio bij Schutterij Sint‑Hubertus, waar ook een dertig meter hoge mast met acht dipolen werd geplaatst.
Familieradio met lokale verankering
Radio Grensland profileerde zich als familieradio met veel aandacht voor lokale informatie. Het programma Grensland Actueel bracht dagelijks nieuws en activiteiten uit beide Limburgen. Verenigingen, diensten en instellingen kregen regelmatig een plek in de uitzendingen. De horizontale programmering – vaste programma’s op vaste tijden – was vernieuwend en droeg bij aan de professionele uitstraling.
In juli 1984 vierde de zender zijn driejarig bestaan met een groot feestweekend, met optredens van onder meer The Classics, de Alpenzusjes en de Riesenthaler Kapelle. Het evenement trok veel volk en verstevigde de reputatie van Grensland.
Luistercijfers en regionale impact
De luistercijfers stegen explosief. Een enquête onder leerlingen van het Technisch Instituut Sint‑Jansberg in Maaseik toonde dat 80% regelmatig naar Grensland luisterde. De zender haalde pieken tot 150.000 luisteraars per dag, met ontvangst tot ver boven Nijmegen. Daarmee groeide Radio Grensland uit tot een van de grootste vrije radio’s van Limburg.
De uitzendtijden werden uitgebreid tot zestien uur per dag. Lokale actualiteit, sport en verenigingsnieuws vormden belangrijke pijlers. De drive‑in show van Radio Grensland werd een begrip: in 1984 werden meer dan zeventig optredens geboekt.
Professionalisering en nieuwe studio’s
Door strengere regelgeving en de groei van de organisatie namen de administratieve en commerciële taken toe. Op 2 januari 1986 verhuisde de zender naar 107.2 MHz. Enkele maanden later, op 9 mei 1986, werden de nieuwe studio’s aan de Weertersteenweg officieel geopend. Het gebouw bood ruimte aan een moderne uitzendstudio, opnamestudio, redactielokaal, kantoren en een ontvangstruimte. Het aantal medewerkers groeide tot boven de honderd.
Van Molenbeersel naar Kinrooi – en het einde van een tijdperk
De locatie in Molenbeersel werd te klein en in 1988 verhuisde Radio Grensland naar de Kloosterstraat 29 in Kinrooi. Door een nieuw frequentieplan kwam de zender uiteindelijk op 105.1 MHz terecht. In de jaren negentig sloot Grensland zich aan bij de Contact‑groep, maar de commerciële druk en veranderende tijdsgeest deden de oorspronkelijke spirit langzaam verdwijnen. De belangstelling voor lokale radio nam af en uiteindelijk doofde het avontuur uit.
Een blijvende erfenis
Radio Grensland was jarenlang een begrip in beide Limburgen. Voor tienduizenden luisteraars vormde de zender een dagelijkse metgezel; voor medewerkers een bron van vriendschappen en onvergetelijke momenten. Wat begon als een stoutmoedig initiatief van enkele Weerter piraten groeide uit tot een regionaal radiomonument dat nog altijd warme herinneringen oproept.